大约在公元前1万年，较为温和的气候为狩猎采集者提供了较为丰富的食物。旧石器时代之后是中石器时代（Mesolithic），它在世界各地持续的时间长短不一。在这一时期，人类采集食物的技术更加高超，而且开始耕种植物了。这些进展促使公元前8000年左右的中东、非洲和亚洲，以及公元前5000年前后的欧洲大陆进入了新石器时代（Neolithic）。新石器时代的特点是人类开始出现对植物的耕作和动物的驯养，以及定居的生活方式初步形成。一些狩猎采集者形成了较为庞大的、以家属关系为基础的群落，这很可能是由于防守（在中石器时代岩石画中发现了人类冲突的场景）、经济、多变的生态以及宗教等因素的作用而产生的。劳动的专业化在此时得到了发展。石头、土砖和木制的建筑提供了更为耐久的房屋；并且，对于储存和保存食物的陶器的发明也促使形成了稳定的生活条件。在西欧、欧亚大陆、朝鲜半岛、日本和东南亚部分地区，新石器时代的人们竖起了大型的石制纪念碑，其类似于巨石阵。

一件小小的黏土罐是人类发展过程中体现重大转变的证据之一。它的设计体现了其作为食物容器的功能，而编织的绳索的压痕则显现出一种想要使物体看起来更令人赏心悦目的审美欲望。然而，这些设计同样也可以解释为烧制过程中的一种辅助手段，使高温能够更为彻底地导入黏土的主体部位。高温烧制会让罐子变得密不透水。陶器对新石器时代稳定的生活环境来说是重要的，因为炉火烧制的黏土器皿是烹饪、运输和储存食物的必需品。

罐子，英格兰，白金汉郡，在Hedsor附近的泰晤士河被发现。欧洲新石器时代，约公元前3100—前2500年。赤陶土，高12.7米。藏于伦敦大英博物馆。这类作品是由工匠制作的，还是由个体为自己使用所作的是个未知答案。

虽然陶器的起源尚未得到确定，但如今我们已经知道，最初流行于中石器时代的罐子，在新石器时代成为了一种标准化产物。早期的土坯罐子也许是在圆形的石头上塑造成形的，或通过盘绕的方式手工制成（通过逐层添加长条状的黏土做成器皿的外壁，然后磨平接缝处）。这种罐子通常是在露天的采矿区用木头或牛粪引燃的火焰烧制而成，不久之后，一种被称为“窑”的特殊火炉因黏土制品的烧制而得到了发展。一些早期器皿中的图案或许是由编织图案改编而来的，大概是因为湿润的黏土被用于加固并填补藤编的篮子使其密不透水，因而随后制造的黏土器皿便是模仿黏土包裹的篮子而造的。大约在公元前3000年，塑造这类器皿的旋转台——陶工旋盘，在西亚和中国部分地区得到运用。它大大提高了生产力，并且促成了新的装饰风格的发展。陶器的制作也标志着经济的变化，因为制作黏土器皿已经明显变成手艺人的一项专门的工作，而他们可以在所属的族群中，用自己制作的器皿换得其他商品。之后，陶器有时候会被人们从一个族群交换至另一个族群。

土耳其加泰土丘遗址（çatal Hüyük）当时是一座约有1万人口的古老城邦，在公元前6700年到公元前5700年间发展达到鼎盛，它为我们提供了一些与新石器时代发展有关的附加信息。除了农业和畜牧业，加泰土丘也是重要的商贸中心。在那里出土的一座神殿内有一幅画作，其描绘了一头正被小人围困的红色公牛。不同于旧石器时代那些直接画在洞窟墙壁或洞顶的绘画，在这里，白色的石膏表层会在作画之前备好。如果需要绘一幅新画，人们会用另一层石膏覆盖在原先的画作之上，从而避免了某类旧石器时代绘画中出现过的重叠现象。这里的公牛很可能与宗教仪式有关，因为它更像是一个体现了力量与生殖力的男神符号；公牛的头骨和犄角在一些神殿中被发现。加泰土丘遗址的这头公牛缺少其旧石器时代祖先所有的自然性与生命力，因而与其说它是对一种特定动物的描绘，还不如说它是一种图式符号。这样的转变或许因公牛形象体现的不同功能所致，或者它还可能体现了一种抽象化过程——由一幅早期公牛图的相继重复而引起的。对动物较为概括的描绘以及所绘人像数量上的增加是中石器时代和新石器时代绘画的特征。然而，对人和动物形象的处理在新石器时代的各个部落中差异十分明显。

《动物狩猎》，神殿AIII.1的复原模型，土耳其，加泰土丘。中东新石器时代，约公元前6000年

在尼日利亚，乔斯高原之上（JosPlateau），有关新石器时代的发现已证实撒哈拉以南的非洲国家中存在一种早期的具象雕塑的传统。在这些赤土（经过烧制的黏土）制成的人与动物的陶俑中，最显著的一种是诺克（Nok）头像，如此命名是因为它最初是在诺克村的锡矿山中被发现的。显然，这些头像曾经与完全仿人的塑像有关。在一种大部分非洲艺术所有的传统中，头像的容貌既强调自然又十分抽象。它们是否就是早期的肖像画，仍是未知的。同样，诺克雕塑的布局与功能不得而知。一些学者认为，它们中的某些是用于建筑尖顶的饰品，用来装饰世俗的、城市的或神圣的建筑。而其他的学者则强调另一种可能性，即这样的塑像是用于纪念祖先的，很可能是为了与死者的精神世界进行交流。近期的学术研究表明，它们也许出自女人之手。与其他史前的艺术品一样，人们有必要进行更广泛的考古调查，来阐明它们的用途。

头像，诺克文化，发现于非洲。非洲史前时代，公元前600年至公元250年。被烧制、抛光的赤陶土，高30.29厘米。藏于克利夫兰艺术博物馆，位于俄亥俄州克利夫兰。注意戴在人物头部的装饰性帽子，以及面颊处文身或划痕的三角区。

在北美大陆，最为显著的新石器时代的遗迹是类似于俄亥俄州巨蛇山那样的巨型土丘。巨蛇山作为若干动物形坟堆中的一座，是由近乎四分之一英里长的浅路堤组成，由此勾勒出一条舒展开来的巨蛇。虽然坟堆的建造者和坟堆的用途仍然不为人知，但是巨蛇山或许曾与史前的古印第安文化相关。大部分的大地艺术都面向东方，能使人想起一种与日出有关的新生仪式。

在新石器时代的西欧，朝向太阳的定位方式也应用于这一时期建于英格兰的巨石阵中。在这个时代，为葬礼和仪式场所建立的普通的石制纪念碑，都是竖直向上、重达几吨的石块。单个的巨型石块在被垂直放置的时候，称之为巨石或竖石纪念碑。而当它们排成一排的时候，就称作环状列石。但是这类纪念碑并非新石器时代的欧洲所特有的，它们也出现在新石器时代的中亚、东亚和东南亚地区。

巨石阵，英格兰，威尔特郡，索尔斯堡平原。英国新石器时代，约公元前2750—前1300年。地上有标记、灰色砂岩巨石和火成岩；外部路堤的直径大约长91米，外部石头圆圈直径为32.3米；最高的石头原始高度大约为7.7米

巨石阵大约是在公元前2750年至前1300年之间，分四个阶段建造的。有一些巨石是从300千米开外运来，可能浮于木筏之上并由雪橇拖动运输而来。它们也许曾在一系列杠杆的作用下被举起。人们建造了土坡以放置过梁石，可能整个部落群都支持并参与了建造之中。

在欧洲有关史前纪念碑的证据明显晚于其他地区——这一点最能在巨石阵中体现出来。在巨石阵中，由平放着的小石块所构成的外环，围绕着内环或环状列石。最里面的石群是由支撑着过梁的对石（巨石牌坊）组成；它们形成了一个U字形，在圆形的轮廓内形成一条轴线。这条轴线由重石搭建成U字形，它引导人们的眼睛望向东方地平线上的某一点，这一点是太阳在夏至黎明时分升起的地方。而其他的石头似乎与冬至日落时间以及不同时期的月出时间相一致。

巨石阵中石头排列的形式表明，天文现象对新石器时代的人类而言是至关重要的，而对夏至的强调则意味着夏至对古人类的重要性。巨石阵结构的复杂程度与搭建的难度体现出它也是宗教仪式的场所，也与重要节日——夏至联系紧密。这种宗教与天文现象的关联在许多早期的信仰体系中是常见的，对季节规律性周期的认识是基于天文观测而来的，这样的认识也同样与谷物的种植和耕作有着密切的联系（在生长期较短的地方，这是个难以解决的问题），因此巨石阵很好地满足了宗教仪式和现实生活的需求。

新石器时代中期的亚洲，即公元前4000年间，复杂的社会发展正在进行。在中国，一些文化中出现了精美的玉制工艺品，这体现出社会不平等、工艺专门化和公共建筑增多的发展趋势。在这些文化中，被称作“红山”的文化集中在中国东北辽河流域。在这里，各种各样的仪式特征被人类重新使用，而这些特征具有的规模以及缜密的空间布局都显示出一种人类对于超乎日常生活事务之外的关注。

仪式场所中心，红山文化。中国史前时期，约公元前3500—前3000年。主要的矩形区大约有15.2米×15.2米。中国，辽宁，东山嘴出土

在场所规划中使用几何图案，并严格按照罗盘的南北方向进行规划的做法，在世界各地的许多史前遗址中都有发现。同大部分史前纪念碑一样，“赞助者”很可能是整个族群。

辽宁省东山嘴出土了一些圆形和矩形的物品。这里的围墙以及被考古学家认定为“露天广场”的开阔区域使人产生一种联想，即“这个遗址是个人工合成物”。虽然在这里没有发掘出日常的或实用的工艺品，但却出土了大量的黏土制的人类雕像、玉制的动物雕刻和着色的黏土圆柱。这里有一座坟墓附带着一块圆石铺设的路面。这里较宽广的区域可能充当公共仪式的中心，供周围的村庄使用，并且由周围的村庄进行维护。

在牛河梁另一处红山文化遗址的坟墓中，出土了大量的玉石以及经过加工的玉制工艺品，它们的形状像鸟、猪、乌龟，以及今天被称之为“玉猪龙”的玉制品。在死者遗体附近发现的这些玉石制品带有便于挂起的孔洞，它们有可能是裙子或头盔的装饰物。关于玉猪龙，它是一块在鼻子或嘴部带有切口的厚圆盘，这样的造型使人想到一个首为猪、身体蜷曲的古怪的动物雏形。这些合成的动物到底意味着什么，至今仍存有争议。